নিজের অন্তিম ম্যাচে রাসেল দীর্ঘ ১৫ বছরের ক্রিকেটজীবনের কথা তুলে ধরেন। তিনি বলেন, “আমি সকলকে ধন্যবাদ জানাতে চাই। হোম ক্রাউডের সামনে খেলতে পেরে খুশি। হয়তো ম্যাচটা আমরা জিততে পারিনি। আমার এখনো মনে পড়ে দলের সেই দুটি বিশ্বকাপ জেতা। চারিদিকে শুধু আমাদের পতাকা উড়ছিল। তবে আমার মনে হয় এটাই সঠিক সময় ক্রিকেট থেকে সরে দাঁড়ানোর।”

এরপর দলের অন্যান্য ক্রিকেটারদের প্রশংসা করেন রাসেল। সতীর্থদের প্রসঙ্গে ড্রে রাস বলেন, “আমাদের দলে বেশ কয়েকজন ভালো ক্রিকেটার জায়গা করে নিয়েছে। সাবাইনা পার্কে নিজের কেরিয়ার শেষ করতে পেরে খুশি। আমরা জয় পাইনি ঠিকই, কিন্তু দিনের শেষে এটাই ক্রিকেট। আপনারা সবাই আমাদের সাপোর্ট করেছেন এবং আগামী দিনে আমাদের এভাবেই সাপোর্ট করে যান।”

স্বাভাবিকভাবেই রাসেলকে নিয়ে এখন চারিদিকে জোরদার চর্চা চলছে। বলা ভালো, অনেকেই অনেকরকম কথা বলছেন। কেউ মনে করছেন যে আরো কিছুদিন খেলতে পারতেন তিনি। আবার অনেকের মতে এটাই সঠিক সময় তাঁর অবসর নেওয়ার। এক কথায় বলতে গেলে, তিনি এখন হট টপিক ক্যারিবিয়ান ক্রিকেটপ্রেমীদের মধ্যে। সকলেই এখন অপেক্ষা করছেন অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে সিরিজের দ্বিতীয় টি-টোয়েন্টি ম্যাচটির জন্য।

তবে তার আগে এক সাক্ষাৎকারে রাসেল জানালেন তাঁর জীবনের সেরা মুহূর্তের কথা। তিনি বলেন, “টিম ইন্ডিয়ার বিরুদ্ধে ২০১৬ সালের ২০ ওভারের বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে যেই ইনিংস খেলেছিলাম, সেটা আমার সেরা মুহূর্ত। আমরা রান তাড়া করে ম্যাচ জিতেছিলাম। ১৯০ রানের উপর তাড়া করা মোটেই খুব একটা সহজ হয় না। তবে আমি বলব যে সেদিন উইকেট ভালো ছিল। ড্রেসিংরুমে সকলের আত্মবিশ্বাস ছিল তুঙ্গে। সেটাই আমাকে কনফিডেন্স দেয় এবং এনকারেজ করে নিজের ভূমিকা নিখুঁতভাবে পালন করার জন্য।”

সেই রেশ কাটতে না কাটতেই দলের কাছে ধেয়ে এলো আরো এক বড় দুঃসংবাদ। কি সেই দুঃসংবাদ? ক্রিকেটের সমস্ত ফরম্যাটকে সারাজীবনের জন্য বিদায় জানালেন দলের তারকা অলরাউন্ডার আন্দ্রে রাসেল। স্বাভাবিকভাবেই, এই ঘোষণা একটা বড় ধাক্কা দল ও তার সমর্থকদের কাছে। বলা বাহুল্য, অনেকেই ভাবছেন যে রাসেল চলে গেলে দলের পরিস্থিতি কি হবে আগামী দিনে।

এক বিবৃতির মাধ্যমে রাসেল নিজের ক্রিকেট থেকে সরে দাঁড়ানোর সিদ্ধান্তের কথা জানান। বিবৃতিতে লেখা, “অনুভূতিটা শব্দে বোঝানো সম্ভব নয়। দেশের হয়ে প্রতিনিধিত্ব করাটাই আমার কাছে সবচেয়ে গর্বের বিষয়। আমি উঠতে ক্রিকেটারদের রোল মডেল হয়ে অবসর নিতে চাই।” প্রসঙ্গত, সামনেই অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে টি-টোয়েন্টি সিরিজ। সেই সিরিজের প্রথম দুটি ম্যাচ খেলেই পাকাপাকিভাবে সরে দাঁড়াবেন রাসেল। এবার দেখার বিষয় রাসেলের জায়গা কে নেন দলে।

রবিবার, ৪ঠা মে, নিজেদের ঘরের মাঠ ইডেন গার্ডেনসে রাজস্থান রয়েলসের বিরুদ্ধে একটি গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ খেলতে নামে অজিঙ্কা রাহানে নেতৃত্বাধীন কলকাতা নাইট রাইডার্স। এদিন ব্যাট হাতে টিম ম্যানেজমেন্ট যা চেয়েছিল, সেটা করে দেখাতে সফল হয়েছেন দলের ব্যাটাররা। নির্ধারিত ২০ ওভারে তারা চার উইকেট হারিয়ে তোলে ২০৬ রান। জবাবে রান তাড়া করতে নেমে অল্পের জন্য ম্যাচ হাতছাড়া হয়ে রিয়ান পরাগদের। মাত্র ১ রানে ম্যাচ নিজেদের ঝুলিতে তোলে কেকেআর এবং এর জেরে তারা এখনো টিকে রয়েছে টুর্নামেন্টে। 

তবে জয়ের চেয়েও বেশি দল এবং সমর্থকদের মুখের হাসি চওড়া করেছেন দলের তারকা ক্যারিবিয়ান ক্রিকেটার আন্দ্রে রাসেল। ব্যাট হাতে তিনি করেছেন ২৫ বলে ৫৭, যার মধ্যে রয়েছে চারটি চার এবং ছটি ছায়। অর্থাৎ মোট ৫২ রান এসেছে বল মাঠের বাইরে করা থেকেই। তাঁর এই ইনিংস তাঁকে ম্যাচের সেরার পুরস্কার। দীর্ঘদিন ধরে রাসেলকে নিয়ে যে নিন্দার ঝড় উঠেছিল সমাজমাধ্যমগুলিতে, তার কড়া জবাব দিয়েছেন তিনি বলে মনে করছেন বহু ক্রিকেটপ্রেমী। সবমিলিয়ে, রাসেলের মাসেল করে দিয়েছে কাজ। এখনো টুর্নামেন্ট জেতার আশা বেঁচে রয়েছে কেকেআরের।

ম্যাচ শেষে পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠানে রাসেল নিজের এই ইনিংস প্রসঙ্গে অবস্থান জানান। তিনি বলেন, “আমরা সকলেই জানি এই ম্যাচের গুরুত্ব কতটা। এখনো চারটি ম্যাচ বাকি এবং সেগুলি চারটি ফাইনালের মতোই। পারফরম্যান্স ও জয় নিয়ে খুশি। যেহেতু আমার হাতের সময় ছিল, তাই আমি ডট বল খেলা নিয়ে চিন্তিত ছিলামনা। নেমেই চালিয়ে খেলা সহজ না। এই উইকেট কঠিন। তবে আমি খুশি শেষে বাউন্ডারি হাকাতে পেরে। রিঙ্কুও কয়েকটি পায় শেষে। স্কোরবোর্ড দেখে বোঝা যায় পরিস্থিতি এবং কি করতে হবে।”

তবে এই জয়টি সবচেয়ে স্পেশাল ছিল কেকেআরের তারকা অলরাউন্ডার আন্দ্রে রাসেলের কাছে। কি কারনে? মঙ্গলবার, ২৯ এপ্রিল, ৩৭তম জন্মদিন ছিল ক্যারিবিয়ান তারকার এবং সেদিনই এই জয় একটা গিফট তাঁর কাছে। ম্যাচ শেষে তিনি এমনটাই দাবি করেছেন। এখানেই শেষ নয়, তিনি এই জয়ের কৃতিত্ব দেন গোটা দলকেই। রাসেলের বক্তব্য, এটি পুরোপুরি একটি টিম এফর্ট ছিল। পাশাপাশি, এদিন স্টেডিয়ামে উপস্থিত নাইট সমর্থকরাও রাসেলের ব্যাটিংয়ের প্রশংসা করেছেন। অনেকে এটাও মনে করছেন যে অন্তিম ওভার রাসেলকে দিয়ে একদম সঠিক কাজ করেছে কেকেআর।

আন্দ্রে রাসেল বলেন, “এই ম্যাচের আগে টিম মিটিংয়ে একটা চ্যাট হয় এবং ছেলেরা একটা জয় চায় আমার জন্মদিনে। এই গিফট ছাড়া অন্য কোন গিফট ম্যাটার করেনা। ক্রিকেটের একটা অ্যামেজিং লিগ হচ্ছে এই আইপিএল আর সেখানে আমার জন্মদিনের দিন ম্যাচ শিডিউল করার জন্য আমি ধন্যবাদ জানাতে চাই। এটা পুরোপুরি একটা টিম এফর্ট ছিল।” তাঁর এমন বক্তব্য মন জয় করেছে তাঁর সতীর্থ সহ দলের সমর্থকদের। ম্যাচ শেষে অনেকেই নিজের সোশ্যাল মিডিয়া হ্যান্ডেল থেকে ক্যারিবিয়ান তারকার বক্তব্যের প্রশংসা করেছেন।

উল্লেখ্য, এই দিনের ম্যাচে টসে জিতে প্রথমে কলকাতাকে ব্যাট করতে পাঠায় দিল্লি। নির্ধারিত ২০ ওভারে তারা করে ৯ উইকেটে ২০৪। সর্বোচ্চ ৪৪ রানের ইনিংস খেলেন অঙ্কৃশ রঘুবংশী। এছাড়া রিঙ্কু সিং করেন ৩৬। দিল্লির বোলারদের মধ্যে তিনটি উইকেট নিজের ঝুলিতে তোলেন অজি তারকা মিচেল স্টার্ক। জবাবে রান তাড়া করতে নেমে ২০ ওভার শেষে দিল্লির স্কোর দাড়ায় ৯ উইকেটে ১৯০। ফ্যাফ ডুপ্লেসি করেন ৬২। অধিনায়ক অক্ষর প্যাটেল করেন ৪৩ এবং বিপ্রাজ নিগম ৩৮। কেকেআরের বোলারদের মধ্যে তিনটি উইকেট পান সুনীল নারিন এবং তিনিই হন ম্যাচের সেরা।